Die Nationalsymbole Neuseelands fehlt als kleinsten Vertretern der Flachbrustvögel, denen der Brustbeinkamm, an dem normalerweise die Flugmuskulatur ansetzt. So haben die Kiwis zwar noch kleine, 4–5 cm lange Flügel, können aber nicht fliegen. Sie besitzen keinen Schwanz, mit ihren kräftigen Beinen können sie jedoch gut laufen. Kiwis sind 35–65 cm lang, bis 35 cm hoch und 1000–3000 g schwer. Sie tragen ein braunes Gefieder, das fast wie eine Behaarung wirkt.
Kiwis sind nachtaktiv und können nicht besonders gut sehen, dafür aber um so besser hören und – eine Besonderheit unter Vögeln – riechen. Die Nasenöffnungen liegen an der Spitze des langen, geraden Schnabels, mit dem sie im Boden nach Würmern und Pflanzenteilen suchen.
Die drei noch lebenden Kiwiarten Streifenkiwi (Brown Kiwi, A. australis), Zwergkiwi (Little Spotted Kiwi, A. owenii) und Haastkiwi (Great Spotted Kiwi, A. hastii) sind nicht direkt vom Aussterben bedroht, weisen aber nur noch kleine Verbreitungsgebiete auf. Früher wurden sie gejagt; seit 1921 sind sie geschützt, was aber Possums und Hunde nicht weiter interessiert. Aufgrund ihrer nachtaktiven Lebensweise sind sie nicht leicht in freier Wildbahn zu beobachten. Mitunter aber sind sie nachts zu hören.